La ciudad de Fontana acordó pagar casi $900,000 para resolver una demanda federal presentada por un hombre que dijo que la policía lo presionó para que confesara falsamente un asesinato que nunca sucedió.
Durante un interrogatorio de 17 horas en agosto de 2018, agentes del Departamento de Policía de Fontana interrogaron a Thomas Pérez Jr. sobre la desaparición de su padre, a quien Pérez había denunciado como desaparecido. Los agentes alegaron que Pérez había asesinado a su padre y, cuando Pérez negó la acusación, los agentes intentaron convencerlo de que había olvidado el crimen, según una demanda federal, registros judiciales y un video del interrogatorio.
A lo largo de su prolongado interrogatorio a Pérez, los oficiales utilizaron una variedad de tácticas destinadas a incitarlo a confesar. Llevaron a su perro a la sala de interrogatorios y le dijeron que había caminado sobre sangre y que lo enviarían para que lo sacrificaran. Llevaron a Pérez a un terreno de tierra y le pidieron que caminara en busca del cuerpo de su padre. Le dijeron que el cuerpo de su padre estaba en una morgue.
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“Tú mataste a tu papá”, dijo uno de los oficiales, según el video del interrogatorio. “Papá está muerto por tu culpa”.
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Los oficiales le dijeron a Pérez que tendría un “cierre” si les contaba lo sucedido. Pérez les dijo repetidamente que no lo sabía.
“Deja de mentirte a ti mismo”, le dijeron los oficiales a Pérez.
Pérez, quien estaba angustiado, visiblemente privado de sueño y luego testificó que le habían negado medicamentos para la depresión y otros trastornos mentales, sollozó durante la entrevista. En un momento se arrancó el pelo y se abrió la camisa. Cuando los oficiales salieron de la habitación, se ató los cordones de los zapatos alrededor del cuello en un intento de ahorcarse, según muestran registros y videos.
Pasadas las 16 horas, Pérez le dijo a la policía que había tenido un altercado con su padre y lo había apuñalado.
Pero pronto surgió un problema importante con esa confesión: el padre de Pérez estaba vivo y a salvo. Había salido de la casa que compartía con su hijo y pasó la noche en la casa de un amigo cerca de Union Station, según registros judiciales. Más tarde, esperó a tomar un vuelo en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles para visitar a su hija en el norte de California. Cuando la policía se enteró de que el padre de Pérez estaba a salvo, inicialmente ocultaron la información y pusieron a Pérez en internación psiquiátrica.
“En mis 40 años de demandar a la policía, nunca he visto ese nivel de crueldad deliberada por parte de la policía”, dijo el abogado de Pérez, Jerry L. Steering. “Después de lo que vi en el vídeo de lo que le hicieron, ahora sé que la policía puede conseguir que [cualquiera] confiese haber matado a Abe Lincoln”.
La policía de Fontana inicialmente sospechó de Pérez después de observar que su casa estaba en desorden, como si hubiera ocurrido una “lucha”. El teléfono del padre de Pérez quedó dentro de la casa y la policía dijo que encontraron “manchas de sangre visibles”. Un perro policía había captado el olor de un cadáver, según muestran los registros judiciales.
Después de la terrible experiencia, Pérez presentó una demanda federal contra la ciudad de Fontana, que también nombró a los oficiales David Janusz, Jeremy Hale, Ronald Koval, Robert Miller y Joanna Piña como acusados. El Departamento de Policía de Fontana no respondió a la solicitud del Times de comentar sobre el acuerdo de $898,000 o el estatus de los oficiales dentro del departamento.
La jueza de distrito estadounidense Dolly Gee determinó que “un jurado razonable podría concluir que los detectives infligieron tortura psicológica inconstitucional a Pérez”, según una orden judicial de junio pasado.
“Él testificó que los agentes le impidieron dormir y le privaron de su medicación”, dijo Gee. “No existe ningún interés gubernamental legítimo que justifique tratar a Pérez de esta manera mientras se encontraba en problemas médicos”.
